Par Arnaud Gelb pour Basketamericain.com
1997-2012. Quinze ans déjà qu’Olivier Saint-Jean, celui qui restera à tout jamais le pionnier de toute une nation, est devenu le premier Français à fouler un parquet en NBA. C’était le 11 novembre 1997, en Floride, à Miami. Ce jour là, Tariq Abdul-Wahad, comme il convient de le nommer après sa conversion à l’Islam, a ouvert une nouvelle ère pour le basket dans l’Hexagone. En direct sur Canal +, Abdul-Wahad a ainsi mis fin à une attente de plus de cinquante ans. Bien que l’arrivée d’étrangers dans le championnat nord-américain était encore un phénomène très rare à l’époque, les principales nations avaient déjà eu l’honneur d’envoyer un de leur représentant au sein de la ligue la plus prestigieuse du monde : l’Allemagne, l’Italie, la Russie, la Yougoslavie, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, l’Espagne, ou encore l’Australie… En tout, ce sont près de trente nations qui ont devancé la France. Mais que de chemin parcouru depuis !
photo : D.R.
Depuis plusieurs saisons maintenant, et la fin de la génération dorée de l’ex-Yougoslavie, la France est le pays comptant le plus de représentant en NBA. Cette année encore, malgré les départs de deux de nos ressortissants, il y a encore neuf Français dans les effectifs des franchises de la ligue. Les débuts ont cependant été assez laborieux pour Abdul-Wahad qui, malgré une couverture médiatique assez importante, manquait cruellement de notoriété dans l’Hexagone alors que l’Internet n’en était encore qu’à ses balbutiements. Souvent blessé, pas toujours chanceux et pas forcément bien entouré, « TAW » n’aura jamais réellement percé en NBA. Après le flop « Moïso » vint le Messie, celui qui est devenu l’ambassadeur de la balle orange dans notre pays : Tony Parker. Arrivé en catimini à San Antonio, il n’aura eu besoin que de cinq matchs pour convaincre Gregg Popovich de lui donner les clés du jeu des Spurs. Dix ans plus tard, notre « TP » national est triple champion NBA, quadruple All-Star, et continue d’être l’une des figures emblématiques de la ligue.
L’émergence de Parker a poussé les scouts à se pencher de plus près sur les jeunes talents français et, depuis, beaucoup d’autres ont suivi, avec plus ou moins de succès. Formés en France, comme Boris Diaw, Mickaël Piétrus ou encore Nicolas Batum, ou en NCAA, comme Ronny Turiaf et Joakim Noah, ils sont nombreux à avoir fait leur trou et à avoir conserver leur place dans une rotation en NBA. Mais le parcours a été bien plus difficile pour d’autres et ils sont plusieurs à s’être cassé les dents et à être revenu évoluer dans les championnats européens. Ainsi, Alexis Ajinca et Pape Sy pour ne citer qu’eux, sont revenus jouer en Pro A après avoir été évincés par leurs équipes respectives il y a un an. Arrivés trop tôt, pas assez préparés, ou tout simplement pas assez talentueux, ces joueurs ont malgré tout pu vivre leur rêve de gosse, à savoir poser un jour le pied sur un parquet estampillé NBA.
Alors, quel bilan tirer de ces quinze ans ? La NBA est-elle vraiment l’Eldorado pour les joueurs français ? Les chiffres parlent d’eux-même. Un seul joueur, Tony Parker, est devenu une véritable star dans la grande ligue. Si d’autres ont réussi à se faire une belle place, comme Joakim Noah, Boris Diaw ou Nicolas Batum, beaucoup ont végété en bout de banc ou en ligue mineure, et il est logique de se demander s’il ne vaut pas mieux avoir du temps de jeu en Europe que de regarder les matchs « courtside » en NBA. Mais la NBA, est avant tout un rêve. La NBA est le Saint Graal pour chaque enfant jouant dans un club tous les samedis après-midi. On ne peut pas leur en vouloir de vivre pleinement ce pourquoi ils ont travaillé dur pendant des années, quitte à ne pas forcément avoir la carrière d’un Tony Parker…
Voici donc un bilan individuel de nos dix-sept compatriotes qui ont eu la chance de représenter nos couleurs en NBA. Chaque jour, un nouveau joueur français sera dévoilé. Ayons également une pensée pour Alain Digbeu, Frédéric Weis, Paccelis Morlende, et bien évidemment à Jean-Claude Lefèbvre, qui ont connu les joies de la Draft sans pour autant avoir eu l’opportunité d’exhiber leur talent outre-Atlantique… Et espérons que Nando de Colo et Evan Fournier, qui vont découvrir les joies de la NBA cette saison, parviennent rapidement à glaner du temps de jeu.
Le classement :
17. Pape Sy
16. Antoine Rigaudeau
15. Alexis Ajinça
14. Mickaël Gélabale
13. Jérôme Moïso
12. Yakhouba Diawara
11. Kevin Séraphin
10. Johan Petro
9. Rodrigue Beaubois
8. Ian Mahinmi
7. Tariq Abdul-Wahad
6. Ronny Turiaf
5. Mickaël Pietrus
4. Nicolas Batum
3. Joakim Noah
2. Boris Diaw
1. Tony Parker